THE GREATEST OF ALL TIME

A Game Of Twists And Turns

Skuad kedua tim sudah mengambil posisi mereka di lapangan. Namun, kick-off sedikit tertunda oleh pergantian pemain VfB Stuttgart tepat setelah turun minum.

Zachary berdiri tepat di luar lingkaran tengah, mempelajari susunan pemain VfB Stuttgart di sisi lain lapangan. Dia terkejut mengetahui mereka telah mengubah formasi awal mereka sepenuhnya.

Timo Werner dan Felix Lohkemper telah bergeser ke dalam dari sayap. Mereka berdiri di kedua sisi bola, di titik tengah, menunggu kick-off babak kedua.

Empat gelandang VfB Stuttgart telah menyusun diri mereka dalam bentuk berlian yang dirajut rapat, menekan ruang di tengah. Dari cara mereka berdiri di atas lapangan, Zachary menduga mereka berniat bermain dengan formasi 4-4-2 daripada sistem 4-3-3 yang mereka gunakan di babak pertama.

Tampaknya pelatih VfB Stuttgart berniat memanfaatkan permainan sayap dan umpan silang ke dua striker. Mereka telah meninggalkan gaya bermain khas mereka yang menampilkan umpan stabil melalui lini tengah.

Zachary tidak bisa mulai memprediksi bagaimana perubahan itu akan mempengaruhi permainan. Tapi dia tahu betul bahwa mereka berisiko tinggi kalah jika mereka kebobolan bahkan satu gol meski masih memimpin. Dia berharap para pemain bertahan akan melakukan pekerjaan mereka dengan sempurna dan menjaga penyerang VfB Stuttgart seperti yang mereka lakukan di babak pertama.

*FWEEEEEEE*

Wasit akhirnya meniup peluitnya. Babak kedua final Riga Cup dimulai dengan kick-off VfB Stuttgart.

Serangan itu terjadi di NF Academy seperti badai yang menyapu desa pesisir tepat setelah kick-off. Joshua Kimmich menerima bola dan melakukan operan pertama ke sayap kiri di mana Phillipp Mwene, bek kiri, sudah menunggu.

Bek kiri menerima bola dan dengan cepat maju ke dekat garis tepi lapangan, menuju setengah lapangan NF Academy. Kasongo, pemain sayap kanan NF Academy, sangat waspada dan segera menutupnya.

Namun, Mwene mengoper bola ke Kaan Akkaya, gelandang pengganti yang menggantikan Sinan Gümüs di babak pertama.

VfB Stuttgart bernomor 16, menguasai bola dengan indah di lini tengah kiri, melewati Simen Giæver, salah satu gelandang bertahan NF Academy, dengan sentuhan pertamanya. Dia kemudian melihat ke atas dan melepaskan operan yang membelah pertahanan ke arah sayap kanan, di mana Adrian Grbic, mantan penyerang tengah VfB Stuttgart, mengintai. Umpan melambung di atas para pemain NF Academy dan mengarah ke sayap kanan, tanpa halangan.

Adrian, pemain sayap kanan VfB Stuttgart, menggiring bola ke bawah, mendorongnya ke arah Simon Wilske, bek kanan.

Simon menguasai bola di tengah sprint di sayap kanan. Dia tidak menggunakan waktu lagi untuk mengarahkan dirinya sendiri dan segera melesat menuju bendera sudut.

Robin Jatta, bek kiri NF Academy, datang untuk mencegatnya segera setelah itu. Namun, Simon langsung mengirimkan umpan silang menggoda ke dalam kotak sebelum Robin sempat menutupnya.

Timo Werner, salah satu dari dua penyerang VfB Stuttgart, melayang ke dalam kotak seperti hantu, melarikan diri dari pengawalnya dengan terampil. Dia terhubung dengan umpan silang yang fantastis dan berusaha mengejutkan penjaga gawang dengan sebuah snapshot—dari sepatu bot kanannya.

Tapi dewi keberuntungan sepertinya ada di pihak NF Academy saat itu. Tembakannya membentur tiang kanan dan memantul ke sayap kiri.

Robin Jatta, bek kiri NF Academy, menyambut bola saat keluar dari kotak dan mengamankannya.

NF Academy nyaris lolos kebobolan hanya tiga menit memasuki babak kedua.

"Fokus, anak-anak!" teriak Pelatih Johansen dari pinggir lapangan. "Para pemain bertahan, jangan biarkan penyerang mereka mendahului Anda saat bola masuk ke kotak penalti," tambahnya sekuat tenaga, meskipun para pemain yang bersangkutan sepertinya tidak mendengarkan.

Selama lima belas menit berikutnya, para pemain VfB Stuttgart meningkatkan serangan mereka. Lini tengah mereka lebih dipadatkan menjadi bentuk berlian, memungkinkan gaya passing yang lebih stabil dan pelepasan bola yang lebih cepat ke pemain depan dan sayap. Lini belakang mereka terus-menerus ditekan ke tengah, siap mengirim bola kembali ke area NF Academy.

Saat pertandingan berlangsung, Zachary menyadari bahwa VfB Stuttgart telah beralih ke strategi yang mirip dengan yang digunakan oleh ADO Den Haag di semifinal. Para gelandang memberi umpan ke sayap secepat mungkin. Pemain sayap dan bek sayap berlari di samping garis pinggir lapangan, lalu menggiring bola sedikit sebelum memberikan umpan silang di belakang pertahanan.

Seluruh skuad VfB Stuttgart tanpa henti memberikan lebih banyak tekanan pada pertahanan lawan mereka. Para pemain bertahan dan penjaga gawang NF Academy terus-menerus gelisah, mengawasi umpan silang dan berlari ke kotak penalti oleh dua penyerang VfB Stuttgart. Meskipun demikian, mereka bertahan, menyangkal semua peluang VfB Stuttgart untuk menuliskan nama mereka di lembar skor.

Zachary melihat ada masalah dengan timnya saat waktu mendekati menit ke-70. Para pemain bertahan mulai frustrasi setelah menahan serangan VfB Stuttgart di sebagian besar babak kedua. Beberapa dari mereka mulai membuat tantangan nekat, berharap untuk memenangkan bola kembali secepat mungkin.

Pada menit ke-72, yvind Alseth, bek kanan NF Academy, menjegal Adrian Grbic di sayap kanan. Dia telah melakukan pelanggaran dalam proses mencoba menghentikan nakhoda agar tidak melewatinya.

Wasit meniup peluitnya, menandakan tendangan bebas.

NF Academy bertahan melawan tendangan bebas dengan sukses.

Namun, itu tidak mengakhiri dilema. Tekel terus terbang di seluruh sisi lapangan NF Academy.

Pada menit ke-75, Robin Jatta, pemain nomor 3 NF Academy, menjatuhkan lawan lainnya, membuatnya terjatuh ke tanah di sayap kiri.

Wasit tidak menunjukkan belas kasihan saat itu. Dia memberikan VfB Stuttgart tendangan bebas sekali lagi dan menunjukkan kartu kuning kepada Robin.

Kemarahan di final berkobar ke tingkat yang tak tertahankan saat peluit akhir semakin dekat.

Tidak ada satu pun pemain di pertahanan NF Academy yang akan membiarkan lawan melewati mereka, terutama di seperempat jam terakhir. Mereka hanya melakukan yang terbaik untuk menyangkal peluang VfB Stuttgart untuk mencetak gol.

Para pemain bertahan terus menekan VfB Stuttgart ke depan, terkadang membuat mereka terbalik, ketika mereka mencoba menembus kotak penalti. Akibatnya, tiga pemain NF Academy lainnya mendapat kartu kuning pada menit ke-78.

Hal-hal tidak terlihat baik untuk tim Zachary.

Dia frustrasi. Dia nyaris tidak mendapat sentuhan pada bola di babak kedua. Empat gelandang VfB Stuttgart telah menciptakan zona menekan di sekelilingnya. Mereka telah berhasil memblokir sebagian besar umpan dalam perjalanan ke arahnya. Selain itu, tim Jerman telah mengubah strategi serangan mereka ke sayap, mendorong aksi permainan lebih jauh darinya. Dia bermain di gurun bola.

Namun, dia tidak keberatan dengan status quo. Selama timnya mempertahankan keunggulannya, dia akan dengan senang hati menerima tetap terisolasi. Dia mengerti bahwa semakin banyak gelandang berkonsentrasi padanya, semakin sedikit kerusakan yang bisa mereka lakukan pada NF Academy di muka.

Pikirannya baru berubah ketika tanda-tanda frustrasi mulai terlihat dalam gaya bermain rekan satu timnya. Mereka melakukan banyak tekel yang tidak perlu dan berisiko menerima kartu merah. Dia harus melakukan sesuatu untuk menenangkan saraf mereka. Cara terbaik untuk mencapai itu adalah menyerang dan memberi mereka harapan bahwa mereka lebih dekat untuk memenangkan permainan. Tapi dia harus menemukan cara untuk melepaskan diri dari pikirannya terlebih dahulu.

**** ****

Di tribun, Emily menyaksikan pertandingan dengan seksama, menangkap setiap detik permainan. Saat pertandingan berlangsung, ketegangan yang dia rasakan semakin meningkat.

Dia tidak bisa mengerti mengapa dia begitu asyik dengan pasang surut pertandingan itu. Dia 'hanya' datang untuk menonton permainan kliennya, namun dia akhirnya menjadi penggemar terbesar NF Academy.

Pengalaman itu menakutkan.

Setiap bagian dari dirinya bergetar karena kecemasan saat dia melihat tim Zachary menahan serangan tanpa henti dari VfB Stuttgart. Dia tidak pernah berharap lebih kepada wasit untuk meniup peluit akhir.

Emily telah kehilangan hitungan berapa kali VfB Stuttgart nyaris mencetak gol. Umpan silang tak henti-hentinya terbang ke kotak NF Academy sementara tembakan sesekali membentur tiang setelah upaya yang gagal.

Tapi yang paling mengkhawatirkannya adalah banyaknya pelanggaran yang dilakukan oleh pertahanan NF Academy. Dia tidak bisa mengerti mengapa rekan satu tim Zachary tidak bisa tetap tenang dan bermain dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan di babak pertama.

Hanya Kendrick, sang penjaga gawang, yang mampu mempertahankan level performanya yang tinggi. Sisanya tampak di bawah standar. Emily sedang mempertimbangkan untuk merekrutnya sebagai klien keduanya dari Norwegia. Tapi, dia bermaksud untuk melihat lebih banyak penampilannya sebelum membuat keputusan.

Emily menghela nafas, menggelengkan kepalanya. Para komentator yang menjengkelkan terus mengoceh tentang bagaimana NF Academy kemungkinan besar akan kalah. Mereka mengomentari setiap kesalahan NF Academy dengan gembira, seperti mereka berharap tim Zachary akan kalah. Dia tidak menyukai suara mereka, sedikit pun.

"Saya pikir para pemain NF Academy akhirnya ambruk di bawah tekanan," dia mendengar Andres Ricardo berteriak dengan aksennya yang berat. "Itu adalah umpan indah yang membelah pertahanan dari Joshua Kimmich. Tapi, Felix Lohkemper, penyerang VfB Stuttgart, gagal mencetak gol sekali lagi. Vincent! Menurut Anda apa yang salah dengan VfB Stuttgart? Kami sudah di menit ke-82, belum mereka gagal melewati NF Academy—tim yang performanya buruk sejak awal babak kedua!"

"Ricardo, izinkan saya mengoreksi Anda di sana," kata Vincent McManaman, komentator kedua. "NF Academy tidak berkinerja buruk. Mereka 'hanya' tidak bisa menangani tim Jerman yang jauh lebih kuat."

"Jadi, mengapa VfB Stuttgart tidak bisa mencetak gol?" Ricardo bertanya dengan nada geli.

"Mungkin, nasib buruk menimpa mereka," kata Vincent, suaranya mantap. "Saya benar-benar tidak yakin. Tetapi jika mereka berhasil mencetak satu gol pun dalam lima menit ke depan—mereka dapat menempatkan dua lagi melewati NF Academy dalam waktu singkat. Mereka 'hanya' perlu mendapatkan gol pertama melewati pertahanan. . Itulah yang harus mereka fokuskan saat ini." Dia menekankan.

"Mari kita tunggu dan..." Ricardo, komentator pertama, berhenti di tengah kalimat. "Ya Tuhan! Apa yang kita miliki di sini? Ayi, ya—ya—ya! Ya ampun! Wasit menunjuk titik penalti. Apa yang terjadi?"

Perhatian Emily tertuju ke lapangan pada saat itu. Sebuah umpan silang datang ke kotak dari sayap kiri, mengancam untuk menemukan Felix Lohkemper, penyerang VfB Stuttgart. Namun, salah satu bek masuk dan membersihkan bola ke tempat yang aman. Dia tidak mengerti mengapa wasit menunjuk titik penalti.

"Dan, ini dia," teriak Ricardo Andres, si komentator, memecahkan keraguannya. Nada suaranya telah berubah menjadi iklim. "Daniel Kvande, bek tengah NF Academy, telah menangani bola di dalam kotak. Ini adalah handball di dalam kotak—dan itu berarti penalti telah diberikan kepada VfB Stuttgart. Tapi apa artinya bagi Daniel, NF Academy muda? bek tengah? Dia sudah mendapat kartu kuning."

Emily merasa suasana hatinya tenggelam saat dia mendengarkan komentar itu. [Apakah klien saya akan kalah dalam final kompetitif pertamanya?] Dia bertanya-tanya, terus mengikuti proses di stadion.

"Astaga!" Ricardo melanjutkan dengan nada dramatis setelah sedikit jeda. "Wasit telah mengeluarkan kartu kuning kedua—dan sekarang dia mengambil kartu merah dari sakunya. Astaga! Kejadian yang luar biasa!" Suaranya naik menjadi crescendo. "NF Academy harus menyelesaikan permainan dengan satu pemain. Itu kartu merah di menit ke-84. Vincent, apa pendapatmu tentang ini?"

"Ini adalah kesempatan bagi VfB Stuttgart untuk memimpin," kata Vincent McManaman, komentator kedua dengan tenang. “Mereka memiliki begitu banyak pemain fenomenal dalam skuat mereka. Mereka dapat memanfaatkan ini dan membalikkan keunggulan NF Academy dalam lima menit ke depan ditambah injury time. Tampaknya kami siap untuk pertandingan seru yang berakhir di final Riga Cup. "

Emily hanya bisa menghela nafas ketika dia melihat bek NF Academy itu berjalan dengan sedih di luar lapangan.

NF Academy berada dalam situasi genting.

**** ****