THE GREATEST OF ALL TIME

Ke Riga, Latvia

Sabtu, 11 Februari 2012.

Zachary, rekan satu timnya, dan para pelatih akademi bangun lebih awal sebelum pukul 5:00 pagi itu. Mereka menaiki penerbangan Scandinavian Airlines dari Bandara Trondheim-Vaernes melalui Oslo dan menuju ke Riga, Latvia. Mereka sedang dalam perjalanan untuk berpartisipasi dalam Riga Winter Cup, yang akan dimulai keesokan harinya.

"Kapten," kata Paul Otterson, berbalik menghadap Zachary. Pembalap Swedia itu memilih kursi dekat jendela yang diposisikan di barisan tepat di depan Zachary. "Apakah Anda tahu tim besar mana yang akan berpartisipasi?" Dia bertanya.

"Aku sudah memberitahumu untuk tidak terus memanggilku kapten." Zachary merengut pada teman flatnya. "Gunakan saja nama asliku," katanya sambil tersenyum kecut.

Pelatih Johansen telah mengangkatnya sebagai kapten akademi NF selama turnamen di Riga. Paul dan Kasongo telah mengubah cara mereka memanggilnya ke kapten segera, membuatnya kesal tanpa akhir.

"Yah, lebih baik kamu membiasakan diri. Karena kamu kapten mulai sekarang." Paulus tersenyum. "Apakah Anda tahu tim besar mana yang akan berpartisipasi? Apakah pelatih mengungkapkan sesuatu tentang jadwalnya?" Dia bertanya sekali lagi.

Zakaria menggelengkan kepalanya. "Dia mengatakan bahwa semua jadwal dan tim yang berpartisipasi akan diungkapkan selama pertemuan pra-turnamen malam ini. Tapi, saya mendengar dia mengatakan sesuatu tentang VfB Stuttgart, Zenit, Tottenham, dan akademi Genoa."

"Itu beberapa tim yang bagus," Kasongo menyela. Dia duduk di samping Zachary. "Saya berharap kami mendapatkan grup yang mudah. Saya tidak ingin kami bertemu lawan tangguh di babak grup." Dia menambahkan.

"Jangan membawa sial bagi kami," kata Paul dengan nada dramatis. "Mengatakannya dengan keras bisa menyebabkan kita jatuh ke dalam kelompok kematian."

Obrolan serupa terjadi di seluruh bagian ekonomi pesawat kecil itu. Para pemain menunjukkan semangat mereka untuk tampil di turnamen mendatang. Perjalanan berlalu dengan cepat, dan pesawat mendarat di Bandara Riga sekitar pukul setengah sebelas pagi itu.

Sebuah bus listrik, yang diatur oleh penyelenggara Piala Riga menjemput Zachary dan rekan satu timnya dari bandara. Mereka naik bus melalui lanskap perkotaan dalam perjalanan ke hotel mereka di pusat kota.

Zachary terkejut melihat banyak pohon berselimut salju menjulang seperti makhluk dongeng putih di lingkungan musim dingin di sepanjang jalan raya bandara. Dia berharap melihat banyak gedung tinggi berjajar di jalan-jalan Riga. Namun, perjalanan bus berlangsung selama lebih dari lima belas menit sebelum mereka menemukan struktur arsitektur tinggi yang dikemas dalam pola grid yang tepat di sepanjang jalan. Jika bukan musim dingin, Zachary yakin dia akan melihat banyak ruang hijau.

Beberapa menit kemudian, bus berhenti di tempat parkir sebuah hotel megah, kira-kira setinggi lima lantai, menurut perkiraan Zachary. Namanya—Hotel Monica Centrum. Pemandu mereka dengan antusias memberi tahu mereka bahwa itu adalah salah satu yang paling mewah di seluruh Riga.

"Aku tidak menyangka Riga sedingin ini," keluh Kasongo saat mereka keluar dari bus. Lima belas pemain berkerumun di sekitar bus dan menunggu instruksi lanjutan dari pelatih mereka. "Aku ingin tahu bagaimana kita akan bermain dengan semua salju ini! Akankah mereka terus membersihkannya dari ladang selama pertandingan?" Dia menambahkan, melipat jaket tebalnya lebih erat ke tubuhnya.

"Stadion dalam ruangan, Bung," jawab Paul sambil tersenyum. "Seharusnya ada banyak dari mereka di sekitar kota ini. Saya tahu pasti ada stadion dalam ruangan besar di Skonto Arena yang menyelenggarakan banyak pertandingan selama musim dingin."

"Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya?" Zachary bertanya, terkejut dengan pengetahuan intim teman flatnya tentang Riga. Sementara itu, dia mengencangkan syal biru di lehernya untuk melindungi dirinya dari dingin yang mematikan kulit.

"Yah, ada apa?" tanya Kasongo. "Apakah kamu pernah ke Riga sebelumnya atau tidak?" Dia menatap pria dengan siapa dia berbagi nama depan dengan curiga.

"Aku tidak keberatan memberitahumu tentang pengalaman kita sebelumnya di Riga ini," kata Paul sambil menggelengkan kepalanya. "Kami adalah bagian dari tim akademi yang bergabung dengan Riga Cup tiga tahun lalu sebagai pemain di bawah 14 tahun. Tapi kami kehilangan semua pertandingan kami dengan selisih 3 gol atau lebih. Di akhir babak penyisihan grup, kami memiliki nol poin dan satu poin. selisih gol minus-15. Para pemain akademi yang hadir saat itu memilih untuk tidak membicarakan pengalaman."

Selisih gol dari 15 gol negatif hanya dalam tiga pertandingan! Kasongo bergumam tanpa menyembunyikan keterkejutan dalam suaranya. Zachary juga bingung tetapi tetap diam. Selisih gol seperti itu berarti tim U-14 kebobolan setidaknya enam gol dalam beberapa pertandingan.

"Jangan menatapku seperti itu." Paul merengut pada Kasongo. “Pertandingan di sini sangat kompetitif dan dimainkan secara berurutan tanpa istirahat dalam waktu kurang dari sepuluh hari. Akademi raksasa memiliki tim besar dan dapat berganti regu untuk setiap pertandingan. Tim kami hanya memiliki enam belas pemain saat itu. Kami tidak dapat menandingi tim lain. "

"Tapi masih 15 gol..." Kasongo menggelengkan kepalanya dan membiarkan suaranya menghilang.

"Jadi, biar saya luruskan," Zachary menyela. "Ada juga kategori usia lain di turnamen di sini?" Dia belum berhasil mengorek banyak informasi dari Pelatih Johansen sebelum keberangkatan mereka. Dia masih tidak yakin tentang keseluruhan pengaturan Turnamen Riga.

"Ada kelompok kami yang masuk dalam kategori di bawah 18 tahun," jawab Paul. "Jika saya ingat dengan benar, ada juga kompetisi untuk U-12 dan kemudian U-14. Tapi, pertandingan U-18 adalah daya tarik utama. Mereka melibatkan pemain yang hampir menjadi profesional. Jadi, berharap banyak. penggemar, terutama selama pertandingan dengan tim Latvia."

Mereka terus membahas turnamen sampai Pelatih Johansen kembali. Dia segera menginstruksikan mereka untuk menetap di kamar mereka setelah menyerahkan kunci elektronik kepada mereka. Penyelenggara acara telah mengalokasikan kamar ganda untuk semua lima belas pemain dan staf akademi NF. Zachary senang dia akan berbagi kamar dengan Kasongo setelah alokasi.

Kamar mereka sangat besar dan berisi kemewahan seperti TV tiga puluh enam inci dengan video dan DVD serta dua sofa kulit yang luas. Di tengahnya terdapat dua tempat tidur berukuran besar, dihiasi dengan seprai katun putih bersih yang dapat menggoda setiap jiwa untuk tidur di siang hari. Sistem pemanas di dalam memungkinkan kontrol suhu yang baik, menjaga dinginnya musim dingin. Satu sisi ruangan didominasi oleh jendela dari lantai ke langit-langit dengan pemandangan jalan-jalan di bawah yang jelas.

"Mereka pasti memberi kami hotel yang bagus," komentar Kasongo setelah melihat-lihat.

Zakaria mengangguk setuju. Dia juga puas dengan akomodasi. Dia hanya bisa mempertahankan kondisi puncaknya dengan cukup istirahat di lingkungan yang nyaman.

"Aku tidur dulu sebentar," katanya pada Kasongo sambil membongkar barang bawaannya. "Aku tidur cukup larut tadi malam karena persiapan untuk perjalanan hari ini." Apa yang tidak dia tambahkan adalah fakta bahwa dia telah berlatih Bend-it seperti Beckham Juju di simulator sampai lewat tengah malam.

"Sebagai kapten, bukankah kamu diharuskan menghadiri pertemuan pra-turnamen?" Kasongo bertanya, menatap Zachary dengan cemberut.

"Pelatih memberi tahu saya bahwa rapatnya jam tiga sore. Bangunkan saja saya ketika Anda akan pergi makan siang. Itu akan memberi saya cukup waktu untuk mempersiapkan rapat."