THE GREATEST OF ALL TIME

Akhir Permainan

Zachary sudah lama tidak menyentuh bola. Jadi, dia mendapati dirinya sangat ingin tahu, terbawa oleh gelombang kegembiraan untuk tampil.

Dia tidak membiarkan bola memantul—tetapi malah menurunkannya dengan lembut, seperti ada magnet di sepatu botnya yang bisa menarik karet. Kontrol bolanya selalu menjadi salah satu keterampilan terbaiknya sejak kecil. Dia telah menyulap kaleng dan bola yang ditenun dari serat pisang sejak dia berusia lima tahun, mengasah kemampuannya untuk memanipulasi bola.

Namun, para pemain Riga tidak mengizinkannya kapan saja untuk berunding. Salah satu bek tengah, yang menjaganya, menabrak punggungnya dalam satu detik setelah mengontrol bola. Dia menerapkan tekanan fisik dengan tubuhnya, menyangkal dia kesempatan untuk berbalik dengan bola.

Zachary melindungi bola dengan tubuhnya, menggunakan kekuatannya yang dinilai di A- oleh sistem untuk menjaga pertahanan lawan. Sementara itu, dia melihat ke atas dan memperhatikan bahwa pemain Riga lain yang telah menyerang kotaknya mendekatinya dengan sangat cepat.

Zachary terjebak di antara batu dan tempat yang keras. Dia dikelilingi oleh lawan di semua sisi — seperti sebuah pulau di tengah laut yang tak berujung. Para pemain Riga memilikinya di tempat yang mereka inginkan. Mereka akan segera memasukkannya ke dalam kotak, memenangkan kepemilikan, dan melanjutkan serangan tanpa henti mereka ke kotak akademi NF. Itu kecuali dia menemukan jalan keluar dari kesulitannya.

Zachary menjangkau ke dalam dirinya sendiri—dan kesadaran naluriah mengambil alih, memaksa tubuhnya berfungsi pada memori otot dan gerakan refleksif. Adrenalin membanjiri sistemnya. Pergerakan para pemain di sekitarnya tampak melambat hingga merangkak. Kesadarannya meningkat—dan dari sudut matanya, dia melihat Magnus berlari ke arahnya, meneriakkan namanya.

Zachary menyeringai dan meletakkan kaki kanannya di antara bola dan bek Riga—yang meningkatkan tekanan fisik untuk membuatnya kehilangan penguasaan, pada detik. Tubuh Zachary tidak mengikuti pemikiran logis apa pun—tetapi serangkaian gerakan yang telah diprogram sebelumnya yang disimpan di suatu tempat jauh di dalam otaknya.

Dia menarik kembali kaki kirinya dan melakukan umpan balik ke bawah lapangan—ke arah Magnus yang mendekat. Saat itu juga, dia merasakan tekanan fisik dari sang bek mereda, artinya tipuannya berhasil.

Namun alih-alih mengoper, Zachary membiarkan kakinya berhenti di atas bola—dan menariknya kembali ke belakang kaki kanannya yang berdiri. Dia kemudian berputar di pinggul, ke arah penandanya, berputar 180 derajat—dan memindahkan berat badannya ke kaki kirinya.

"Putaran Cruyff!" Beberapa fans di tribun berteriak sekencang-kencangnya, kurang lebih serempak.

Zachary menyelesaikan seluruh rangkaian gerakan dengan cepat dan mulus, seperti ikan yang bernavigasi di air. Tandanya mengikuti tipuan dan kehilangan beberapa yard dalam waktu yang dibutuhkannya untuk pulih dari kesalahannya.

Zachary menemukan dirinya dengan halaman ruang dan dipercepat menuju sayap kiri. Bek tengah lainnya dengan cepat menutupnya, mencoba menghalangi jalannya ke kotak tim Riga.

Zachary terus bekerja dengan insting, membiarkan tubuhnya mengalir dengan bola alih-alih memikirkan gerakannya.

Dia mendorong bola menjauh dari dirinya sendiri dengan bagian luar sepatu bot kanannya. Dia bermaksud untuk menipu bek agar percaya bahwa dia akan menuju bagian dalam lapangan. Setelah bek tengah membeli boneka itu, Zachary segera melingkarkan kakinya di sekitar bola dan kemudian melesat ke arah yang berlawanan.

Bek Riga duduk seolah menghormati dribelnya.

"An Elastico," teriak beberapa fans. Mereka berdiri dengan leher dijulurkan untuk melihat lebih baik Zachary menghindari bek tengah Riga.

Dribble elastico Zachary yang tak terduga membawanya melewati tanda terakhirnya—dan yang tersisa hanyalah ruang terbuka antara dia dan kotak. Yang terjadi selanjutnya adalah balapan saat Zachary mengabaikan para pemain yang mengejar dan melesat ke arah gawang Riga.

Dia mengubah pertandingan menjadi parodi dari lomba lari 100 meter. Para pemain Riga mengejarnya dengan tinju mereka, mencoba yang terbaik untuk mengejarnya. Tapi kelincahan A+ Zachary bukanlah lelucon di tingkat pemuda. Dia meninggalkan mereka semua dalam debu dan segera mendekati penjaga gawang yang keluar untuk menyambutnya.

Zachary dengan ahli menjentikkan bola di sekitar kiper tak berdaya yang tetap merangkak di tanah setelah upaya sia-sia untuk memblokir kemajuannya. Zachary menemukan dirinya di ruang sebelum jaring kosong dan melepaskan serangan sederhana ke arah gawang.

Sebuah bayangan bergegas olehnya: dan itu adalah gelandang bertahan Riga. Zachary terkejut dengan kecepatannya karena dia hanya sedetik di belakangnya. Dia menilai bahwa kecepatan pemain harus mendekati kecepatannya sendiri.

Gelandang bertahan mencoba yang terbaik untuk meluncur masuk dan menyelamatkan bola—tetapi sebaliknya, ia mendorong bola lebih jauh ke bagian belakang gawang.

4:2.

Stadion langsung hening—seolah-olah hantu telah melewati barisan pendukung tuan rumah. Tapi saat Zachary bergegas untuk merayakan dengan rekan satu timnya, orang banyak di tribun berdiri dan memberinya tepuk tangan meriah. Tampaknya tidak masalah bagi mereka bahwa dia telah mencetak gol melawan tim mereka. Mereka hanya memuji keterampilan pemain fenomenal yang telah melakukan beberapa dribbling yang mencengangkan sebelum memasukkan bola ke bagian belakang gawang.

Gelombang kebahagiaan yang intens membanjiri seluruh keberadaan Zachary seperti sinar cahaya yang terfokus, menembus ke dalam jiwanya saat dia merayakannya dengan rekan satu timnya. Dia berbaring di rumput buatan dan membiarkan kegembiraan meresap ke dalam tulangnya, tanpa mempedulikan beban pemain lain yang menumpuk di atasnya.

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, pikiran dan tubuhnya benar-benar rileks. Pada saat itu, ia merasakan kegembiraan mencetak gol dalam pertandingan yang sangat ketat. Dia belum pernah merasakan kesenangan seperti itu dalam kehidupan sebelumnya. Dia berhasil—dia adalah seorang pemenang, dalam perjalanannya menjadi pemain sepak bola profesional. Satu-satunya harapannya adalah memiliki lebih banyak momen bahagia dalam kariernya.

*FWEEEEEEE!*

Peluit wasit menginterupsi perayaan akademi NF. Mereka harus menyelesaikan pertandingan terlebih dahulu sebelum melanjutkan kemeriahan. Tapi, Zachary sudah yakin mereka akan memenangkan pertandingan.

**** ****

Jimmy Edwards adalah seorang pramuka Inggris yang tidak suka membuang-buang waktu. Bosnya telah memaksanya untuk melakukan perjalanan dengan tim muda Tottenham untuk perjalanan ke Riga. Meskipun dia menurut, dia tidak senang menghabiskan bulan Februarinya di Latvia. Dia iri pada beberapa rekannya yang telah melakukan perjalanan ke Amerika Selatan—benua yang dibanjiri bakat dan—tentu saja, cuaca yang cerah.

Dia menyesali nasib buruk yang membuatnya ditugaskan ke Wilayah Baltik—di mana dia tidak mungkin menemukan bakat untuk agensi tersebut. Dia sudah mengikuti beberapa turnamen di Eropa Utara dan Timur dan gagal menemukan pemain yang berharga. Dia mengharapkan Piala Riga untuk mengikuti tren yang sama.

Jadi, dia telah mengunduh tiga album UB-40 ke Sony Walkman digitalnya sebelum pertandingan pembukaan. Mendengarkan musik dari band legendaris Inggris akan membuatnya melewati apa yang dia harapkan sebagai pertandingan pembuka yang membosankan. Mungkin—mungkin! Untuk memastikan dia tidak terganggu oleh kebisingan, dia telah membeli satu set headphone bass Sony sebelum menuju ke stadion dalam ruangan untuk mendapatkan uang saku perjalanannya.

Namun, 30 menit memasuki permainan, dia sudah membuang headphone—dan sibuk menanyakan nama pemain yang mengenakan kaus nomor-8 tim akademi NF. Dia tidak lagi terlihat seperti pengintai yang dipaksa ke Wilayah Baltik oleh agensinya.

Sepanjang pertandingan, dia telah menyaksikan pemain yang sangat klinis menghadapi pemain bertahan dan mencetak gol. Dia terpesona oleh bakatnya—sesuatu yang tidak pernah terjadi padanya selama satu dekade. Pemain itu cepat berdiri dan sangat klinis. Hanya gerak kakinya yang membutuhkan sedikit kerja keras untuk mengubahnya menjadi Ryan Giggs lain atau lebih baik.

Namun, visi dan kontrol bolanya membuat gerak kaki konvensionalnya tampak tidak diperlukan. Dia bisa menipu, berlari di sekitar pemain bertahan, dan mengoper seperti seorang Maestro. Bagaimana jika dia menerima pelatihan yang bertujuan untuk meningkatkan keterampilan menggiring bola agar sesuai dengan level visi permainannya? Jimmy tidak bisa tidak bertanya-tanya. Dia memutuskan untuk mendapatkan pemain dengan segala cara.

Dia berbalik ke arah rekannya — seorang magang yang telah bepergian bersamanya. Magang itu berambut cokelat cantik dengan rambut yang jatuh di atas bahunya. Namun, Jimmy mendapati dirinya lebih banyak mencuri pandang ke lapangan—daripada temannya yang cantik. Permainan itu telah menarik semua perhatiannya. Dia tidak ingin melewatkan bahkan satu detik dari pertandingan.

"Bisakah kamu mengatur untuk melakukan kontak dengannya?" Dia bertanya. "Kita harus menemuinya sebelum agensi lain memperhatikannya."

"Akhirnya Anda menganggap serius pekerjaan Anda," kata Emily Anderson. Dia tidak berbalik tetapi terus merekam pertandingan dengan Kamera Nikon-nya. Dia hanya berhasil merespons ketika pertandingan berakhir dengan skor 4:2 untuk NF academy.

"Aku akan mencoba melakukan kontak," katanya sambil meluruskan rambut cokelat gelapnya. "Tapi saya tidak bisa menjanjikan apa-apa. Pemain yang berbakat sering memiliki agensi sendiri bahkan saat masih di akademi. Plus, apakah Anda lupa bahwa Anda di sini sebagai pencari bakat Tottenham, bukan perwakilan agensi?"

Jimmy mengerutkan kening, mengepel dengan tangan bersarung tangan ke rambut cokelatnya yang acak-acakan. "Magang," nadanya. “Jangan coba-coba menjelaskan hal ini kepada saya. Saya telah berkecimpung di industri sepak bola selama lima belas tahun terakhir. Setiap pemain, agensi, atau tim biasanya memiliki harga. Peran Anda adalah untuk mengetahui harga itu. Lakukan saja tugas Anda dan hubungi dia. Jika dia tidak memiliki agen, itu lebih baik bagi kami."

Emily Anderson tersenyum lembut kepada rekannya sebelum menjawab, "Saya akan melakukannya dengan benar."

**** ****