THE GREATEST OF ALL TIME

Travelling Fans

Zachary dan rekan satu timnya meninggalkan ruang ganti setelah pidato Pelatih Johansen. Mereka melewati para pemain VfB Stuttgart dan Skonto Academy di lorong saat mereka keluar dari lapangan. Kedua tim itu—dijadwalkan bermain di pertandingan berikutnya.

Skuad NF Academy bergabung dengan kerumunan kecil pendukung tuan rumah yang meninggalkan stadion. Beberapa orang menjulurkan leher untuk melihat Zachary. Yang lain berteriak dalam bahasa yang tidak dia mengerti. Tapi, dia tahu mereka mencoba berbicara dengannya. Tampaknya dia telah mendapatkan ketenaran di antara para penggemar JFC Riga.

Zachary mempertahankan senyum sopan dan terus bergerak bersama orang banyak. Setiap orang di pasukan penggemar bergerak maju seolah-olah diseret oleh tangan yang tak terlihat.

Tak lama, Zachary dan rekan satu timnya keluar dari stadion indoor.

Di pintu gerbang, dia terkejut bertemu dengan Marta Romano dan saudara kembarnya, Melissa. Mereka berdiri di antara sekelompok teman sekelasnya dari Sekolah Internasional Trndelag. Sebagian besar adalah orang Italia atau Spanyol yang merupakan bagian dari program internasional di sekolahnya.

"Kalian di sini!" Paul Otterson adalah orang pertama yang berlari ke depan untuk menyambut rombongan. "Bukankah kamu seharusnya menghadiri kelas?" Orang Swedia itu bertanya, melihat kelompok sepuluh orang dari Trondheim.

"Kami tidak akan melewatkan turnamen ini untuk apa pun," jawab Melissa, tersenyum. Seperti saudara perempuannya, dia—mengenakan mantel selutut bergaya yang menutupi sebagian besar sosoknya yang cantik. "Kami tiba kemarin pagi untuk memberi Anda dukungan di sini di piala. Sebagai siswa internasional, kami mencari sendiri." Dia menambahkan.

Paul menyeringai, mengaitkan lengan di bahu Melissa. "Itu bagus. Turnamen akan lebih menyenangkan dengan kalian semua. Apakah kamu menonton pertandingannya?" Orang Swedia itu bertanya, matanya melirik dari orang ke orang dalam kelompok itu.

"Kami menontonnya. Kalian hebat." Melissa berhenti, mengalihkan pandangannya ke arah Zachary. "Aku tidak pernah tahu kamu bisa bermain seperti itu. Kamu benar-benar pandai menyembunyikan keterampilanmu. Mengapa kamu tidak bermain untuk tim Rosenborg?" Dia bertanya, mengerutkan alisnya.

Bahu kiri Zachary terangkat dengan bahu santai. Dia melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa teman-teman sekelasnya yang lain menatapnya dengan kagum. Sepertinya mereka juga terkesan dengan penampilannya.

"Halo, semuanya," dia menyapa mereka, mencoba yang terbaik untuk mengubah topik pembicaraan. Dia tidak suka menjadi pusat perhatian setiap kali dia berada di luar lapangan. "Senang bertemu denganmu. Selalu menyenangkan mendapat dukungan tuan rumah setiap kali kami bermain."

Teman-teman sekelasnya membalas salam, mengangguk dalam prosesnya. Marta Romano mengedipkan mata padanya ketika mereka berjabat tangan. Dia mengucapkan kata 'nanti' dan mulai melihat sekelilingnya, mengabaikan obrolan antara Ottersons, Kasongo, dan teman-teman sekelasnya yang lain. Dia berjalan ke samping dan mulai mengamati rekan satu timnya yang lain.

Sebagian besar pemain akademi NF menyapa orang tua atau saudara kandung mereka yang telah bepergian untuk mendukung mereka di Riga. Mereka saling berpelukan dan mengobrol manis—atau topik apa pun yang membuat mereka tertawa dan menyeringai lebar, saat Zachary menonton. Bahkan Pelatih Johansen yang selalu murung pun sibuk berbicara dengan istri dan putrinya, seolah-olah telah melupakan pertandingan Genoa yang akan segera dimulai. Semua orang senang bahwa keluarga mereka telah melakukan perjalanan jauh untuk menghibur mereka.

Pada saat-saat seperti itu, Zachary berharap dia mengenal orang tuanya. Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihat mereka di kedua hidupnya.

Zachary merasa seperti remaja, memikirkan masalah ini, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan untuk mengusir kerinduan itu. Dia memutuskan untuk berbicara serius dengan neneknya tentang orang tuanya ketika dia kembali ke Kongo setelah menjadi profesional.

Marta Romano diam-diam meninggalkan kelompok teman-temannya yang lain dan berdiri di sisinya. "Satu sen untuk pikiranmu," katanya.

"Hanya memikirkan kehidupan—dan pertandingan berikutnya," jawabnya sambil tersenyum, memaksa dirinya untuk fokus pada pemain Italia itu. "Aku terkejut kamu datang ke sini bersama adikmu. Aku tidak pernah menganggapmu penggemar sepak bola, seperti kakakmu." Dia menambahkan, mengalihkan topik.

Zachary mendapat kesan bahwa dia tidak tertarik pada sepak bola. Tidak seperti saudara perempuannya, dia tidak pernah repot-repot menonton pertandingan Rosenborg di Lerkendal, bahkan ketika tiket pertandingan gratis tersedia.

Marta tersenyum lembut. "Aku datang ke sini bukan untuk sepak bola, tapi untuk melihatmu bermain. Sepertinya kau menghindariku sejak kita kembali dari liburan Natal. Ada apa dengan itu?" Aksen Italianya mewarnai kata-katanya.

Zakaria menghela nafas. "Saya sibuk mempersiapkan turnamen. Kami tidak punya waktu untuk kelas atau apa pun." Dia berhenti, melemparkan pandangan santai ke sekelilingnya. "Dan sekarang, aku harus kembali ke hotel dan mandi, lalu menonton pertandingan antara dua lawan kita selanjutnya."

Zachary mencondongkan kepalanya untuk melihat pria Italia itu dengan lebih baik. Marta adalah seorang gadis cantik dengan rambut hitam dijalin menjadi kepang panjang, tersampir di bahunya. Dia memiliki hidung panjang yang sangat cocok dengan matanya yang hitam pekat dan cerdas.

"Tapi, kita bisa bertemu dan berbicara pada hari Jumat," kata Zachary. "Itu adalah hari bebas setelah pertandingan grup terakhir kita. Apa tidak apa-apa denganmu?"

"Itu kencan kalau begitu." Marta tersenyum. "Haruskah saya mengharapkan tur keliling kota atau yang lainnya?"

"Mungkin," jawab Zachary. "Tapi saya harus pergi sekarang. Atau pelatih saya tidak akan senang."

Dia telah memperhatikan bahwa bus sudah tiba di gerbang. Pelatih Johansen sudah selesai mengucapkan selamat tinggal kepada keluarganya. Dia berdiri di samping bus, menunggu para pemain mengakhiri interaksi mereka. Pelatih Bjørn sedang berkeliling, menyuruh semua orang untuk naik ke bus sesegera mungkin.

Zachary, rekan satu timnya, dan para pelatih naik bus ke Hotel Monika Centrum. Mereka dengan cepat membersihkan dan mengganti pakaian olahraga baru di kamar mereka. Dua puluh menit kemudian, mereka sudah berada di Olympic Sports Center. Mereka duduk di tribun, di antara beberapa penggemar, menonton pertandingan antara Genoa dan BK Frem.

Pertandingan berlangsung sepihak, dengan tim Genoa Youth mendikte permainan. Mereka menyerang tim Denmark sejak menit pertama, dengan pemain sayap dan gelandang mereka melakukan beberapa upaya, ke gawang, dalam beberapa menit pertama. Chemistry tim mereka sempurna. Sepertinya mereka sudah lama bermain bersama.

Mereka—terbentuk dalam formasi 4-3-3 tanpa menunjukkan kelemahan mencolok dalam gaya permainan mereka. Pertahanan khas Genoa yang terdiri dari dua bek tengah dan dua full-back berhasil menghentikan para pemain BK Frem untuk melakukan banyak tembakan ke gawang.

Tim Italia bermain dengan tiga gelandang tengah yang terkadang membentuk segitiga dan bermain dengan sentuhan cepat, transisi dari bertahan ke menyerang. Mereka menaklukkan dan mendominasi lini tengah dan menutup sebagian besar peluang BK Frem.

Kekuatan serangan Genoa terdiri dari tiga striker, satu tengah dan dua yang bermain di sayap. Dua striker di samping adalah pemain serba bisa dengan kecepatan dan kemampuan menembak yang baik, sering kali menggunakan kecepatan mereka di sayap untuk memotong ke arah gawang. Striker tengah adalah target man yang kuat — dan terkadang turun jauh ke dalam kotak untuk menyeret pemain bertahan menjauh dan memberi ruang bagi penyerang sayap untuk mencetak gol.

Pada menit ke-13, Genoa bernomor 11 berhasil menggiring bola dari sayap dan mencetak gol pertama. Pada menit ke-20, penyerang tengah itu memanfaatkan umpan silang di dalam kotak enam yard dan mencetak gol kedua. Enam menit berselang, penyerang ketiga kembali mencetak gol.

Zachary menyaksikan—dengan penuh perhatian saat Genoa mencetak gol demi gol sepanjang pertandingan berat sebelah. Striker tengah Genoa yang tinggi dengan cepat membuat hat-trick sementara penyerang lainnya di sayap masing-masing mendapat dua gol. Pada menit ke-80, Genoa unggul tujuh gol dari tim BK Frem. Tim Denmark belum mencetak satu gol pun.

"Genoa akan menjadi lawan yang tangguh," Kendrick, yang duduk di sebelah kanan Zachary, berkomentar. "Kita harus menemukan cara untuk membekukan dua sayap mereka untuk menang. Jika tidak, kita akan mengalami nasib yang sama seperti BK Frem." Dia menambahkan, menggelengkan kepalanya.

"Kami harus memenangkan pertandingan melawan BK Frem untuk lolos ke sistem gugur," ujar Zachary. "Saya tidak ingin mengambil risiko bermain Genoa tanpa enam poin di kantong." Tim Genoa bagus dengan skuad seimbang yang hampir tidak memiliki kelemahan.

"Saya tidak khawatir tentang BK Frem," kata Kendrick sambil tersenyum. "Lihatlah mereka. Mereka belum mendapatkan tembakan tepat sasaran sejak pertandingan dimulai. Apa menurutmu kita bisa kalah melawan tim seperti itu?"

Zachary mengerutkan alisnya, menoleh ke samping untuk menatap temannya. "Kendrick," katanya, nadanya muram. “Apakah Anda lupa apa yang baru saja terjadi pada kami di babak kedua? Anda tidak akan pernah bisa yakin memenangkan pertandingan sampai Anda mendominasi pihak lain. Jika tidak, perusahaan taruhan akan bangkrut berabad-abad yang lalu. Apakah Anda ingat pertandingan antara Senegal dan Prancis di Piala Dunia 2002? Atau Yunani versus Portugal di Euro?" Dia bertanya, mengunci tatapan dengan teman flatnya.

Kendrick hendak menjawab, namun percakapan mereka terputus oleh suara feminin manis yang berasal dari sisi kiri Zachary. "Halo, Zachary. Bolehkah saya meminta tanda tangan Anda?"

Zakaria terkejut. Dia hanya memainkan satu game di Riga. Itu mengejutkan bahwa seseorang sudah meminta tanda tangannya. Dia bukan Messi atau siapa pun yang terkenal—belum. Dia melihat ke samping dan melihat wajah lembut seorang wanita muda yang cantik. Mata birunya, seperti laut, tenang dan tanpa emosi. Dia memiliki rambut cokelat tua yang panjang dan bergelombang—begitu halus dan lembut, hampir seperti dibuat dari kain.

"Kamu siapa?" Zachary berhasil membalas setelah beberapa detik. Namun, suaranya keluar satu oktaf lebih tinggi dari yang dimaksudkan.

Wanita itu tersenyum, matanya mendapatkan dan memancarkan sedikit kehangatan. "Saya Emily Anderson. Dan, saya rasa saya adalah penggemar berat Anda." Dia berbicara dengan aksen Inggris klasik—seperti pembawa berita BBC. "Maukah Anda memberi saya tanda tangan itu dan mungkin minum secangkir kopi dengan saya?"

Zachary tetap diam, mengerutkan kening. Dia bisa merasakan Kendrick mencubit sisi kanannya ketika dia menunda memberikan jawaban kepada wanita itu. "Kakak," bisiknya. "Tunggu apa lagi? Dia tidak akan menculikmu di siang bolong. Kamu jauh lebih kuat darinya—demi Tuhan. Katakan saja ya. Aku akan memberi tahu Pelatih bahwa kamu baru saja kembali ke hotel untuk beristirahat."

"Aku berjanji aku bukan penipu," potong wanita itu. "Dan, aku punya banyak info tentang masing-masing tim yang berpartisipasi dalam Riga Cup. Kita bisa bicara tentang sepak bola sambil minum kopi. Tidak perlu menjadi bingung." Dia menambahkan, tersenyum lembut.

"Begitulah," Kendrick menyela. "Secangkir kopi baik untuk relaksasi setelah pertandingan yang sibuk seperti yang baru saja kita mainkan hari ini pagi."

Zachary pertama-tama melihat kembali ke lapangan sebelum menjawab. Tim Genoa baru saja mencetak gol kedelapan mereka dalam pertandingan tersebut. Mereka memimpin grup karena selisih gol yang luar biasa dari delapan gol. Tidak ada yang tersisa untuk dilihat dalam permainan.

Zachary kembali memperhatikan wanita itu. Dia bisa melihat bahwa dia tidak seperti seorang fangirl, mengikuti seorang bintang untuk mendapatkan tanda tangan. Dia lebih terlihat seperti tipe orang kantoran, penuh perhitungan, dan pandai berurusan dengan orang.

Dia memutuskan untuk pergi bersamanya dan mendengar apa yang dia katakan. Dia punya perasaan dia akan menyesal menolak pertemuan itu.

"Oke," katanya kepada wanita itu. "Ayo kita minum kopi."

Dia pertama kali menyuruh Kendrick untuk melindunginya sebelum memimpin jalan keluar dari stadion dalam ruangan.