THE GREATEST OF ALL TIME

Kabut Merah

Sorak-sorai naik ke udara seperti ledakan kembang api perayaan terbesar. Suara kerumunan membanjiri Zachary, meningkatkan kekesalannya.

"Brengsek," dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bersumpah ketika dia melihat para pemain Riga merayakannya. Ketakutannya selama istirahat setengah waktu mulai membuahkan hasil. Tim Riga telah mendapatkan semua momentum yang mereka butuhkan untuk comeback setelah mencetak gol pertama mereka.

"Fokus, fokus," teriak Pelatih Johansen dari pinggir lapangan. "Pembela. Anda harus tetap tajam dan menutup semua ruang," teriaknya, melambaikan tangannya seperti orang gila.

Permainan dimulai kembali. Selama delapan menit berikutnya, para pemain Riga mengambil inisiatif. Mereka memanfaatkan seluruh lebar lapangan untuk menembus separuh bagian akademi NF. Bek sayap mereka melakukan beberapa kali lari dan melepaskan beberapa umpan silang yang membuat para pemain bertahan kesulitan.

Pada menit ke-83, kapten Riga mengirim umpan terobosan ke kotak delapan belas yard akademi NF. Salah satu striker Riga berlari di belakang para pemain bertahan, mengunci bola karpet, dan segera mengangkat kakinya untuk melakukan tembakan ke arah gawang.

Namun, Robin Jatta, salah satu bek tengah akademi NF, melakukan sliding challenge yang agresif, membuat sang striker terjatuh. Wasit meniup peluitnya untuk pelanggaran.

Zachary meringis saat melihat wasit melakukan panggilan cepat dan menunjuk ke titik penalti. Itu adalah peluang besar bagi JFC Riga. Sorak-sorai dan ejekan dari fans tuan rumah meledak dan memenuhi udara saat wasit menghampiri Robin Jatta dan memberinya kartu merah langsung.

Sang bek tengah telah menyangkal peluang mencetak gol yang jelas bagi Riga nomor-9, pelanggaran yang dapat dihukum dengan tendangan penalti. Dia langsung dikeluarkan dari lapangan dan dilarang bermain selama sisa pertandingan—membuat akademi NF hanya memiliki sepuluh orang.

Saat Zachary melihat Robin keluar dari lapangan, dia bertanya-tanya bagaimana permainan, yang seharusnya menjadi kemenangan yang pasti setelah babak pertama, telah mencapai ambang kekalahan. Dia berdoa agar kapten tim Riga gagal mengeksekusi penalti, membiarkan akademi NF mempertahankan keunggulan dua gol mereka. Jika tidak, Zachary dan rekan satu timnya akan menghadapi akhir pertandingan yang luar biasa.

Namun, dewi keberuntungan sepertinya tidak berpihak pada mereka. Dāvis Indrans, kapten dan gelandang serang Riga, memenangkan pertarungan kehendak. Dia mengirim penalti yang tak terbendung melewati Kendrick Otterson—ke sisi kanan gawang.

3:2.

Tim Riga hanya tertinggal satu gol. Sorak-sorai para penggemar memuncak, menenggelamkan setiap suara lain dari lapangan.

Zachary menghela nafas dan biasanya menoleh ke arah area teknis untuk mendapatkan instruksi. Dia melihat Pelatih Johansen berteriak dan memberi isyarat kepadanya untuk datang ke pinggir lapangan.

Dia tidak berlama-lama. Dia berlari melewati para pemain Riga yang merayakan dan mencapai pelatih setelah beberapa detik.

"Zachary," Pelatih Johannsen memulai. "Saya ingin Anda bermain sebagai penyerang tunggal selama beberapa menit tersisa."

"Eeehh" seru Zachary. Dia bingung dengan instruksi pelatih karena mereka baru saja kehilangan seorang bek. Namun, pelatih ingin dia meninggalkan lini tengah dan bermain sebagai penyerang—daripada mempertahankan keunggulan satu gol akademi NF. Mereka berisiko kebobolan lebih banyak gol jika mereka tidak memfokuskan upaya mereka untuk bertahan.

Sang pelatih tersenyum ketika menyadari kebingungan Zachary. "Jangan khawatir tentang pertahanan. Saya membawa Simen Giæver dan Aleksander Foosnæs. Keduanya akan menangani lini tengah dan pertahanan. Aahh! Pertandingan berubah menjadi bencana." Dia berhenti, menarik janggut merahnya dengan frustrasi.

Zachary tetap diam, menunggu pelatih melanjutkan. Dia sudah terbiasa dengan kejenakaan dan perubahan suasana hati sang pelatih. Sementara itu, dia melangkah ke setengah lapangan Riga sehingga gameplay tidak akan dimulai kembali tanpa dia. Wasit tidak akan mengizinkan kick-off ketika seorang pemain berada dalam posisi offside di setengah lapangan lawan.

“Anda perlu mengambil tekanan untuk setengah mereka,” lanjut Pelatih Johansen. "Kami bisa menghilangkan tekanan dari pertahanan kami jika tiga pemain yang menjaga Anda mengikuti Anda ke pertahanan mereka. Jika mereka tetap di lini tengah, cobalah yang terbaik untuk menghukum mereka." Dia menambahkan, nadanya meyakinkan.

"Satu hal lagi," kata pelatih sambil memegang bahu Zachary. "Katakan Kendrick untuk melepaskan bola panjang ke arahmu setiap kali dia mengambil tendangan gawang kita. Itu akan menjadi tanggung jawabmu untuk menjaga pertahanan mereka tegang. Itulah satu-satunya cara untuk mengurangi tekanan pada pemain kita yang lain. Mengerti?"

Zachary mengangguk sambil menenggak air. Dia juga memperhatikan bahwa Pelatih Bjørn berdiri di samping ofisial keempat yang mendaftarkan pemain pengganti. Kedua pemain akademi NF telah mengenakan kaus mereka dan sedang menunggu untuk memasuki lapangan. Zachary bertanya-tanya apakah mereka punya waktu untuk pemanasan.

"Pergi dan lakukan yang terbaik," Pelatih Johannsen menepuk punggungnya saat dia mengirimnya kembali ke lapangan.

Zachary mengernyit mendengar kontak itu. Pelatih memiliki ayunan yang kuat.

Dia berlari ke Kendrick terlebih dahulu dan membisikkan instruksi pelatih di telinganya. Dia kemudian menampar punggung para pemain akademi NF, mendorong mereka untuk tetap fokus di menit-menit akhir. Dia berusaha memenuhi perannya sebagai kapten.

Sementara itu, rjan Börmark dan Paul Kasongo berlari keluar lapangan, memberi jalan bagi pemain pengganti yang berpikiran defensif. Zachary berlari menuju lingkaran tengah untuk memulai permainan. Untuk sesaat, dia merasa gugup dan kehilangan posisi karena dia sering bermain di belakang beberapa rekan satu timnya. Tapi dia menarik napas dalam-dalam dan dengan paksa menenangkan diri sambil menunggu peluit wasit.

*FWEEEEEEE!*

Permainan dimulai kembali. Zachary menendang bola ke arah Magnus di lini tengah pertahanan sebelum berlari menuju kotak Riga tanpa menoleh ke belakang. Dia memposisikan dirinya di antara dua bek tengah Riga yang sedang dalam proses meningkatkan lini pertahanan mereka.

Tiga pemain yang telah menandainya sejenak bingung dengan tindakannya. Mereka mencoba mengikutinya kembali ke pertahanan mereka. Namun, teriakan pelatih mereka dari pinggir lapangan segera membuyarkan mereka. Zachary ditinggalkan sendirian ditemani dua bek tengah yang berdiri di kiri dan kanannya. Sementara itu, gelandang bertahan Riga mundur sedikit—mengambil peran mencegat operan ke Zachary.

Yang terjadi selanjutnya adalah penantian yang lama. Zachary menyaksikan penyerang tim Riga menggunakan taktik menekan tinggi melawan rekan satu timnya, memaksa mereka kehilangan penguasaan bola pada beberapa kesempatan.

Dāvis Indrans, kapten tim Riga, ada di mana-mana di sekitar kotak 18 yard akademi NF. Dia menjadi lebih aktif setelah dibebaskan dari tanggung jawabnya untuk menandai Zachary. Dia mencegat bola di lini tengah dan mengirim umpan menggoda ke dalam kotak pada beberapa kesempatan.

Namun, para bek akademi NF tampaknya telah terbangun dari tidurnya setelah kebobolan dua gol. Mereka berhasil membersihkan bola berbahaya setiap kali mereka memasuki kotak. Peluang Riga untuk mencetak gol sering berakhir dengan sapuan putus asa oleh rekan setim Zachary.

Pada menit ke-88, kapten Riga nyaris mencetak gol. Dia menciptakan ruang untuk dirinya sendiri dan mencoba upaya dari luar kotak. Namun, Kendrick Otterson berada di posisi yang baik dan meregang untuk mendorong bola menjauh dari gawangnya dengan ujung jarinya. Bola membentur tiang kanan dan terbang kembali ke udara menuju luar kotak.

Salah satu striker Riga mendapat rebound tepat di luar kotak. Tapi usahanya diblokir oleh Magnus, mengambil sengatan dan kekuatan dari tembakan.

Kendrick Otterson berhasil melakukan penyelamatan yang nyaman sebelum dengan cepat menendang bola tinggi-tinggi—ke arah garis tengah tempat Zachary menunggu dengan pengawalnya.

Zachary langsung berlari ke arah bola saat turun ke tanah. Dia bisa merasakan dua bek tengah tim Riga membayangi dia dalam perjalanan ke setengah akademi NF untuk mengumpulkan bola.

Dia putus asa untuk meringankan rekan satu timnya dari tekanan yang mereka hadapi selama beberapa menit sebelumnya. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan menahan bola selama mungkin.