THE GREATEST OF ALL TIME

Pertempuran Underdog III

"Bahkan komentator menyebut kami underdog," gerutu Kasongo.

"Jangan khawatir tentang komentator," jawab Paul sambil tersenyum. "Mari kita lakukan bagian kita dan tunjukkan kepada orang-orang di stadion ini bahwa kita top-dog, bukan underdog."

Mereka jarang istirahat di lapangan setelah merayakan gol Zachary bersama anggota tim lainnya. Mereka memiliki satu atau dua menit untuk beristirahat sejak pelatih ADO Den Haag memilih untuk melakukan pergantian pemain tepat setelah kebobolan gol.

"Betul sekali." Kasongo mengangguk. "Memenangkan pertandingan ini akan membuat orang diam. Mungkin junior kami akan dianggap sebagai unggulan teratas saat mereka melakukan perjalanan ke sini untuk Riga Cup tahun depan."

Paulus tersenyum. "Itu bagus. Mungkin, akademi kami akan menyambut zaman keemasan. Kami bermain di semifinal."

Kasongo tidak melanjutkan pembicaraan. Dia malah mendengarkan sorak-sorai dan merasa itu adalah musik paling agung di dunia. Ada api di hatinya yang hilang di awal pertandingan.

Tidak banyak pemain akademi yang mengharapkan untuk mencapai semi-final ketika mereka pertama kali tiba di Riga. Pengecualian yang mungkin adalah Zachary karena dia memainkan setiap pertandingan seperti seorang juara. Sebagian besar pemain, termasuk Kasongo, hanya datang untuk mendapatkan pengalaman. Mereka tidak menyangka akan berada di antara empat pesaing teratas untuk piala tersebut.

Mereka sangat sadar bahwa mereka adalah kelompok yang tidak berpengalaman, bersaing dengan beberapa akademi top dari seluruh Eropa. Bahkan 'sekedar' lolos ke perempat final saja sudah memuaskan mereka. NF Academy tidak pernah berhasil melewati babak penyisihan grup di sesi Riga Cup sebelumnya.

Namun, untuk mencapai perempat final, beberapa, seperti Kendrick dan Magnus, mulai percaya bahwa mereka bisa muncul sebagai pemenang. Mereka mulai berkhotbah kepada anggota regu lainnya, mencoba memotivasi mereka untuk bekerja menuju mimpi yang sama.

Anggota skuad lainnya telah menerima pembicaraan motivasi mereka, tetapi sebagian besar—masih memiliki rasa rendah diri. Mereka merasa bahwa menang melawan tim kuat seperti Zenit bukanlah keajaiban, mustahil untuk ditiru. Kalah dalam pertandingan melawan Genoa telah memperkuat kompleks itu lebih jauh.

Jika Kasongo harus seratus persen jujur pada dirinya sendiri, dia harus mengakui bahwa dia adalah bagian dari kelompok orang yang meragukan diri sendiri itu. Tapi itu berakhir saat pertandingan melawan ADO Den Haag.

Gol Zachary telah membuatnya gusar, memunculkan beberapa ambisi liar di relung terdalam pikirannya. Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya di Riga, Kasongo merasa seratus persen percaya diri dengan pasukannya. Dia percaya itu mampu memenangkan piala.

Sementara itu, perasaan itu cepat berlalu, hanya secercah harapan, secercah sinar matahari yang belum lahir, tetapi dia tetap bisa merasakannya. Mungkin itu hanya optimisme, meraih kemungkinan peluang di masa depan. Tapi, dia memutuskan untuk bermain sebaik mungkin dan memenangkan turnamen untuk menumbuhkan perasaan itu.

Kasongo melirik sekilas ke pinggir lapangan dan melihat bahwa pemain pengganti ADO Den Haag sudah siap masuk. "Astaga, lebih baik kau kembali ke posisimu," teriaknya, memberikan dorongan ringan pada Paul, mencegahnya melanjutkan pembicaraan. "Kami harus menjaga kepala kami dalam permainan," tambahnya.

"Oke, oke," balas Paul sambil berlari melintasi lapangan menuju sayap kiri untuk mengambil posisinya.

*FWEEEEEEE*

Wasit meniup peluitnya, dan pertandingan dimulai kembali setelah gol dan pergantian pemain. ADO Den Haag langsung bermain dengan tempo tinggi, mengalihkan bola dari sayap ke sayap, berusaha menusuk ke dalam setengah lapangan NF Academy.

Kasongo mencatat bahwa winger mereka memiliki kecepatan dan kemampuan dribbling yang bagus. Mereka sering menggiring bola di dekat garis tepi sebelum berusaha memberikan umpan balik atau umpan silang ke dalam kotak sehingga striker mereka bisa mencetak gol. Mereka bekerja sama dengan bek sayap untuk mengepung para bek, memberikan ancaman terbesar bagi Kasongo dan rekan satu timnya.

Saat pertandingan berlangsung, Kasongo melihat bahwa para pemain ADO Den Haag telah membentuk formasi 4-4-2, tidak seperti bentuk serangan 4-3-3 yang mereka gunakan di kuarter pertama satu jam. Mereka mendominasi jalannya pertandingan selama beberapa menit berikutnya, dengan para pemain sayap dan gelandang tengah menunjukkan kelasnya setiap kali mereka menyentuh bola.

Pemain pengganti, Danny Bakker, seorang gelandang serang yang sangat kreatif, meningkatkan permainan menyerang mereka secara signifikan. Dia sering melepaskan umpan pin-point yang mengarah ke sayap yang terus bergerak seperti peluru penembak jitu.

Pada menit ke-38, Danny Bakker menguasai bola di dekat lingkaran tengah setelah menerima umpan dari Tyronne Ebuehi—bek kanan ADO Den Haag. Tanpa jeda, dia melepaskan operan yang membelah pertahanan ke arah sayap kiri, di mana Calvin Valies mengintai. Pergantian dari lini tengah ke sayap begitu mendadak, membuat para bek NF Academy sejenak bingung.

Beberapa detik itu sudah cukup bagi Calvin untuk menggiring bola ke tanah, tanpa perlawanan, dan melesat melewati setengah bagian NF Academy, mengandalkan kecepatannya yang luar biasa.

Kasongo langsung menutupnya, mencoba mencegat bola dan menunda serangan. Dia memiringkan tubuhnya untuk memaksanya menuju touchline, dan dengan melakukan itu, mencegah pemain sayap yang sangat gesit untuk memotong kembali ke lapangan. Dia berkomitmen pada pertahanan, mencoba menciptakan waktu bagi para pembela NF Academy untuk membentuk dan menangani serangan yang masuk. Kasongo tidak merasa terlalu khawatir karena itulah cara yang mereka gunakan untuk menghadapi serangan sayap ADO Den Haag sepanjang pertandingan.

Namun, pemain sayap kiri ADO Den Haag tidak menggiring bola seperti yang dia harapkan. Calvin memainkan satu-dua dengan Robin van der Meer, bek kiri, melewatinya di sayap kanan sebelum memotong kembali ke lapangan.

yvind Alseth, bek kanan NF Academy, juga mencoba menekannya untuk merebut bola, tetapi usahanya sia-sia. Dia telah menunda reaksinya selama beberapa detik lebih dari yang diperlukan, memberi pemain sayap ruang yang cukup untuk menyilangkan bola.

Sang winger tidak menyia-nyiakan kesempatan langka tersebut.

Kasongo mengernyit saat melihat Calvin Valies menggiring bola ke arah kotak. Dia kemudian mencambuk bola di busur melingkar di belakang pembela NF Academy.

Umpan silang Calvin tepat masuk, menemukan Catalin Tira, penyerang tengah ADO Den Haag, di dekat tiang gawang.

Catalin Tira menunjukkan kecemerlangan dan ketenangan yang luar biasa di dalam kotak. Dia melakukan sundulan menyelam yang spektakuler dari sudut yang sangat tajam, hampir mengalahkan Kendrick untuk menyamakan kedudukan.

Namun, kiper itu waspada dan berhasil melakukan penyelamatan akrobatik yang spektakuler. Dia meninju bola yang masuk, mengarahkannya melewati mistar gawang. Dia telah menyelamatkan NF Academy dari serangan paling mematikan ADO Den Haag sejauh ini.

Kasongo berlari ke arahnya dan menepuk punggungnya. "Penyelamatan yang bagus, kawan. Kamu benar-benar anugerah Tuhan dalam tujuan kami."

"Cukup dengan obrolannya," Kendrick merengut padanya. "Bersiaplah untuk bertahan melawan sepak pojok. Dan, tetap fokus." Penjaga itu tampaknya dalam suasana hati yang sangat gelap dengan hanya permainan di pikirannya.

Kasongo tidak mempermasalahkan nada bicara temannya dan dengan patuh berjalan ke tepi kotak. Dia mengerti bahwa ketegangan sering tumbuh tinggi dalam pertandingan, mendorong para pemain ke dalam suasana hati yang muram. Beberapa rekan satu timnya bisa menyelesaikan seluruh permainan tanpa repot-repot berbagi beberapa kata dengan orang lain. Mereka hanya berbicara untuk meminta operan, menunjukkan kesalahan orang lain, atau dalam beberapa keadaan langka yang hanya terkait dengan permainan. Zachary adalah tipe pemain seperti itu, dan sepertinya Kendrick perlahan mengikutinya.

"Ayo bertahan, ayo bertahan..." Renungannya diinterupsi oleh teriakan Kendrick, memerintahkan para pemain untuk menandai setiap pemain ADO Den Haag di dalam kotak.

NF Academy berhasil mempertahankan sepak pojok. Robin Jatta, bek tengah, melompati pemain lain di dalam kotak, menyundul bola sudut keluar dari permainan.

Wasit menunjuk bendera sudut sekali lagi.

Tyronne Ebuehi, bek kanan ADO Den Haag, bergerak ke arah bendera untuk melepaskan tendangan sudut. Sementara itu, para pemain dari kedua tim mendorong dan mendorong lawan mereka, mencoba untuk mengecoh mereka. Butuh beberapa kali peringatan dari wasit untuk menertibkannya agar sepak pojok bisa berjalan lancar.

*FWEEEEEEE*

Wasit meniup peluit setelah dia selesai mengatur para pemain.

Tyronne Ebuehi mengirim operan panjang ke kepala Catalin Tira, yang entah bagaimana lolos dari sasarannya. Penyerang tengah itu tidak melakukan kesalahan dari jarak dekat dan mengirim bola ke sudut kanan bawah.

1:1.

 ADO Den Haag berhasil menyamakan kedudukan pada menit ke-41. Gol tersebut tidak dapat dikaitkan dengan kesalahan para pemain NF Academy. Itu 'hanya' permainan brilian dari penyerang tengah. Dia telah mengungguli lawannya untuk menyundul bola ke bagian belakang gawang. Para pemain bertahan telah melakukan yang terbaik, tetapi itu belum cukup.

Kasongo berdiri dengan tangan akimbo, menyaksikan para pemain ADO Den Haag merayakan gol tersebut. Dia tidak percaya bahwa mereka masih kebobolan meskipun telah mengikuti rencana permainan Pelatih Johansen secara tertulis. Kasongo telah melakukan yang terbaik yang dia bisa, tetapi timnya masih kebobolan satu gol. Cangkir yang telah semakin dekat tampaknya telah berpindah bermil-mil jauhnya dalam waktu beberapa menit.

"Ini belum berakhir guys..." Dia mendengar Zachary berteriak dari suatu tempat di tepi kotak. "Ini belum berakhir. Kita baru saja kembali ke titik awal. Ayo terus lakukan yang terbaik." Kapten berkeliling kotak meneriaki masing-masing pemain NF Academy.

Kasongo tersenyum, suasana hatinya terangkat. Dia belum kalah dalam permainan. Mereka masih bisa menang jika bermain bagus dan menciptakan lebih banyak peluang.

"Ayo menang," teriaknya, bergabung dengan pemain lain yang mulai bertepuk tangan untuk menyemangati diri sendiri. Permainan belum berakhir. Itu baru saja dimulai.

**** ****