THE GREATEST OF ALL TIME

Merasa Menang

Segera setelah peluit akhir, Zachary dan rekan satu timnya meninggalkan stadion. Mereka bahkan tidak mengganti perlengkapan mereka terlebih dahulu.

Sudah hampir pukul 1 siang saat pertandingan mereka dengan ADO Den Haag berakhir. Semifinal lainnya antara VfB Stuttgart dan pemain muda Tottenham akan dimulai tepat pukul 14:00. Kedua regu sudah menempati ruang ganti untuk memulai persiapan pertandingan mereka. Itu membuat para pemain NF Academy tidak memiliki tempat untuk mengganti perlengkapan pertandingan mereka.

Skuad berjalan keluar dari Stadion Indoor Skonto, masih mengenakan kaus penuh keringat mereka. Mereka berjalan melalui terowongan yang terang benderang ke gerbang dengan langkah angkuh, tampak seperti mereka memiliki seluruh dunia, mengobrol tentang sorotan pertandingan.

Zachary juga berjalan dengan seringai kucing Cheshire tergambar di wajahnya. Pikirannya memikirkan beberapa momen yang menentukan dalam pertandingan. Timnya berhasil lolos ke final dan tinggal selangkah lagi untuk menjadi juara.

Dia hanya selangkah lagi untuk mendapatkan jumlah Juju-poin yang cukup besar—ditambah gelar turnamen yang jarang ada dalam karir muda banyak pemain profesional.

Dia tidak bisa tidak mengingat beberapa bagian dari kehidupan sebelumnya yang tampaknya berasal dari seabad yang lalu.

Dalam kehidupan sebelumnya, neneknya meninggal ketika dia baru berusia tujuh belas tahun, membuatnya berjuang untuk tetap bersekolah. Dia kemudian keluar dan mulai mencari klub lokal untuk membawanya. Tapi, dia masih gagal karena cedera berulang yang dimulai ketika dia terlibat dalam kecelakaan dua tahun sebelumnya.

Dia kemudian jatuh ke dalam periode depresi, mengambil minuman lokal dan obat-obatan secara teratur untuk menghindari masalahnya. Karier olahraganya sepertinya sudah berakhir, dan banyak yang menganggapnya sebagai kasus yang hilang. Namun, dalam nasib yang beruntung, dia berhasil mencapai level profesional di TP Mazembe setelah menerima bantuan dari seorang pensiunan pemain tim nasional Kongo.

Arthur Afobe, pemain yang bersangkutan, telah menunjukkan kepadanya cara untuk mengatasi masalah cedera pergelangan kaki yang berulang dengan bermain lebih cerdas. Dia telah berhasil mengembangkan gaya bermain yang unik dari kehidupan sebelumnya dengan mengikuti saran itu. Dia telah belajar untuk berbuat lebih banyak dengan bola dengan satu sentuhan daripada berlari melewati pemain bertahan. Begitulah cara dia berhasil mengembangkan kontrol bola tingkat tinggi dan kemampuan passingnya—dua atribut yang terus membantunya dengan baik bahkan di kehidupan barunya.

Dia bisa duduk di lini tengah bertahan dan melepaskan umpan yang membelah pertahanan untuk membantu timnya memenangkan pertandingan tanpa berlari berlebihan. Dia mirip dengan Maestro yang akan datang, menunjukkan banyak janji karena visi taktisnya di lapangan. Itulah alasan TP Mazembe menawarinya kontrak, bahkan ketika mengetahui dia—dipenuhi dengan masalah cedera dan kecanduan.

Meskipun demikian, dia telah menyia-nyiakan kesempatan itu dengan kembali ke kebiasaan lamanya. Segelas anggur, sedikit Cannabis sativa adalah bagaimana kejatuhannya dimulai kembali. Dan sebelum dia bisa mendapatkan keuntungan dari kesuksesannya, karirnya berakhir dengan tiba-tiba. Yang terjadi selanjutnya adalah peristiwa yang tidak ingin dia ingat.

Tetapi ketika dia mengira semuanya sudah berakhir, dia telah diberi kesempatan kedua. Secara misterius, dia melakukan perjalanan kembali ke masa lalu disertai dengan sistem, ke masa di mana dia berhasil meraih peluang.

Sejak saat itu, ia telah bekerja tanpa henti untuk mencapai tujuan hidupnya sebelumnya menjadi pemain pro di liga Eropa.

Hal-hal tidak bisa bekerja lebih baik. Dia sekarang merasakan kebahagiaan yang mendalam di lapangan karena dia tidak lagi takut melukai pergelangan kaki yang lemah. Karena beberapa keunggulan sistem, dia lebih tangguh, lebih gesit, dan lebih klinis dengan bola daripada yang pernah dia lakukan di kehidupan sebelumnya.

Dengan gaya permainannya yang unik, ia berhasil mendapatkan janji kontrak dari tim Eropa—Rosenborg sebelum berusia delapan belas tahun. Dan yang terpenting, tim yuniornya baru saja lolos ke putaran final Riga Cup. Zachary ada di cloud sembilan.

Bahkan dengan sebuah sistem, dia mengerti bahwa perbedaan antara biasa dan luar biasa adalah sedikit tambahan. Dia harus terus bekerja untuk melampaui batas kemampuannya sendiri. Dia bermaksud menjadi jenis atlet yang menjadi versi yang lebih baik dari dirinya di masa lalu saat dia maju selama bertahun-tahun.

Zachary merasa seperti dia bisa naik ke puncak dengan sistemnya di tangan. Yang perlu dia lakukan hanyalah mendapatkan lebih banyak poin Juju dan mempertahankan etos kerjanya, dan akhirnya, seluruh dunia akan berada di bawah kakinya.

"Para wartawan itu menunggu kita sekali lagi." Zachary terpecah dari bayangannya oleh teriakan rekan satu timnya saat mereka mendekati gerbang.

"Apa gunanya wartawan mencari kita ketika Pelatih Johansen terus menolak mereka?" Paulus menggerutu. "Sungguh merepotkan," desahnya sambil menggelengkan kepalanya.

Zachary memiringkan kepalanya dan melihat banyak orang, beberapa dengan kamera dan mikrofon, menunggu di dekat gerbang. Mereka mulai mengintai skuad NF Academy segera setelah kemenangan mereka melawan Zenit di perempat final.

Pasukan terus menuju gerbang, berjalan dengan susah payah melewati para reporter, yang telah disingkirkan oleh tim teknis. Para reporter di Riga tampak sangat sopan dan tidak mengejar para pemain saat mereka lewat.

Ketika pasukan keluar dari stadion dalam ruangan, Zachary merasakan angin dingin membelai kulitnya, membuatnya kedinginan sampai ke tulang. Langit di atas dicuci dengan nada abu-abu. Cahaya berair menerangi bagian-bagian tipisnya hingga cemerlang.

Zachary berganti-ganti antara mengamati sepatu botnya bergerak di atas lempengan beton sempurna trotoar yang membeku, datar dan persegi, dan mengamati interaksi yang memukau antara awan dan matahari di atas.

Langkah kakinya yang terus-menerus terus mengembalikan pandangannya ke bumi, menarik pikirannya ke masa kini. Zachary senang semua pertandingan Piala Riga diadakan—diadakan di dalam ruangan. Dia akan kesulitan bermain dalam cuaca dingin.

Seperti biasa, sekelompok penggemar keliling, termasuk teman dan keluarga para pemain NF Academy, menunggu mereka di luar arena. Zachary melihat Marta, saudara perempuannya, dan teman-teman seperjalanan mereka yang lain di kerumunan kecil itu. Sudah menjadi kebiasaan bagi skuad untuk menyapa 'penggemar' mereka tepat setelah setiap pertandingan. Namun, pada hari itu, Pelatih Johansen mempersingkat reuni.

"Cepat dan masuk ke bus," teriak Pelatih Johansen. "Kamu harus keluar dari cuaca dingin secepat mungkin. Kamu akan mendapatkan waktu bersama teman dan keluargamu setelah turnamen. Untuk saat ini, aku membutuhkan kalian semua di bus."

Zachary menyeringai pada Marta dan teman-teman sekelasnya yang lain, melambaikan tangannya, sebelum naik bus. Pemain lainnya mengikuti, dengan urgensi baru.

Setelah mengambil tempat di bus, para pemain melepaskan sepatu bot dan pelindung tulang kering mereka, menguapi jendela kaca. Pelatih Johansen berdiri untuk menyapa mereka.

"Oke, guys," katanya, suaranya serak karena meneriakkan perintah di atas suaranya selama permainan berlangsung. "Saya bangga dengan Anda, dan saya ingin Anda menikmati kemenangan ini. Kami berhasil mencapai final." Dia mengangkat suaranya menjelang akhir.

Sorak-sorai meletus.

Pelatih Johansen mengangkat tangannya untuk diam dan segera mendapatkannya. "ADO Den Haag adalah kacang yang sulit untuk dipecahkan," katanya, setengah tersenyum. “Mereka adalah tim yang jauh lebih kuat dari yang Anda harapkan—dari yang saya duga. Namun, Anda berhasil tetap fokus meski menghadapi serangan tanpa henti selama 90 menit penuh. Anda semua bermain sebagai tim, dan Zachary bermain bagus, seperti biasa, mencetak dua gol kami."

"Kendrick dan bek tengah kami, ditambah yang lainnya, menghentikan kami dari kebobolan banyak gol!" teriak Zachary, menyela sang pelatih. Dia tidak suka—dipilih sebagai pemenang pertandingan. Ada kemungkinan itu bisa berdampak negatif pada kerja tim mereka selama final.

"Dan di sana, bintang kita takut menjadi pusat perhatian sekali lagi," potong Paul.

"Dia bahkan tidak ingin diakui karena mencetak gol," pantun Kendrick.

Semua orang, kecuali Zachary, tertawa.

Pelatih Johansen tersenyum dan mengangkat tangannya. "Zachary ada benarnya," katanya dengan nada geli. "Kalian semua bermain bagus dalam pertandingan ini. Kendrick luar biasa dalam menjaga gawang. Kasongo, Robin, Lars, Magnus, dan yang lainnya lapar akan kemenangan dan bermain sebaik mungkin hari ini. Kalian semua memiliki rasa lapar itu—kebulatan tekad yang dibutuhkan untuk meraih kemenangan. Dan itu adalah pelajaran bagi kami. Selama kami tetap fokus, kami dapat mencapai apa pun yang kami pikirkan. Dan begitulah cara kami memenangkan piala."

Lebih banyak sorakan meletus, dan Pelatih Johansen mengangkat tangan sekali lagi. "Untuk saat ini, mari kita pindah ke hotel, bersih-bersih, mengambil makan siang kita, dan bergegas kembali untuk menonton pertandingan semifinal berikutnya" Dia berhenti, melirik arlojinya. "Kita hanya punya waktu sekitar satu jam lagi untuk memulai permainan. Jadi, kamu harus cepat." Dia menambahkan, nadanya berubah muram.

"Ya, pelatih," jawab para pemain serempak.

Sang pelatih duduk saat sopirnya memasang gigi bus, dan mereka bernyanyi sepanjang jalan kembali ke hotel.