Dragon Realm

Episode 21

Sesuatu yang lain hilang. Sama sekali tidak ada pengingat tentang pemerintahan Naga Ungu. Gryphon telah membersihkan kota—dan terutama istana—dari tanda-tanda makhluk itu. Untuk menunjukkan perasaannya kepada rakyat jelata, dia telah mendirikan beberapa dari miliknya sendiri.

Gerbang besi besar terbuka saat mereka mendekat. Mereka diharapkan. Blane memerintahkan anak buahnya untuk pergi ke barak. Dia harus menemani kedua musafir itu; perintah komandan adalah melapor langsung ke penguasa Penacles sendiri.

Bagi Cabe, bagian tersulit dari perjalanan mereka hingga saat ini adalah tangga yang baru saja mereka mulai panjat. Dia memperkirakan setidaknya harus ada seratus. Tentunya, ini harus menjadi semacam tindakan defensif. Tidak diragukan lagi pasukan yang menyerang akan segera menemukan dirinya terbaring kelelahan sekitar dua pertiga dari perjalanan ke atas, mangsa yang mudah bagi para pembela.

Ketika mereka akhirnya mencapai puncak, dia melihat ke bawah. Kuda hitam telah pergi. Penjaga di pangkalan, satu tangan memegang kendali kuda komandan, tampaknya tidak menyadari fakta bahwa pasukannya yang lain telah menghilang. Cabe tahu rekannya yang tidak wajar akan menemui mereka nanti.

Seorang pelayan membawa mereka masuk. Bagian dalam istana terbukti hampir sama sederhananya dengan bagian luarnya. Tuan rumah mereka tidak punya banyak waktu untuk kemewahan, sepertinya. Di sana-sini, beberapa artefak aneh tergantung di dinding atau berdiri di dekatnya, tetapi semua ini tampaknya berdenyut dengan kehidupan mereka sendiri. Cabe melirik Gwen, dan dia mengangguk. Blane tidak mengetahui apa pun yang tidak biasa dan hanya melihat lurus ke depan.

Akhirnya, mereka mencapai pintu yang didekorasi dengan rumit yang dijaga oleh dua makhluk yang hanya sedikit manusia. Keduanya menatap dengan mata buta dan memiliki kulit warna besi. Mereka tidak bergerak pada awalnya, menyebabkan ketiganya percaya bahwa mereka hanya patung. Keyakinan itu dihancurkan oleh pelayan itu, seorang pria kecil kurus yang berjalan ke arah yang di sebelah kiri dan berbicara dengannya.

"Saya datang dengan tiga pengunjung penting bagi Lord Gryphon."

Yang mengejutkan mereka, kepala dimiringkan untuk melihat pelayan itu. Setiap gerakan disertai dengan suara engsel logam yang sangat membutuhkan oli. Itu mengintip pria itu selama beberapa detik, tidak pernah berkedip, dan kemudian berbalik untuk melihat ketiganya.

“Komandan dari Zuu akan masuk terlebih dahulu dan sendirian.” Mulutnya belum terbuka, hampir membuat mereka percaya bahwa orang lain telah berbicara.

Suara itu merdu dan benar-benar kebalikan dari apa yang mereka duga. Blane bergerak perlahan menuju pintu, tangannya di gagang senjatanya. Dia bukan pengecut, tetapi seperti kebanyakan pria biasa, dia menoleransi sihir ketika sihir itu bersamanya dan tidak mempercayainya ketika ada kemungkinan kecil bahwa itu tidak terjadi. Komandan itu menoleh dari satu penjaga ke penjaga lainnya sampai dia melewati ambang pintu. Pintu tertutup di belakangnya.

Pelayan itu meminta maaf dan meninggalkan Cabe dan rekannya sendirian. Penjaga di sebelah kiri terus menatap mereka dengan mata tak bisa melihat, dan Cabe memiliki keinginan untuk mencari tempat persembunyian, sebaiknya di luar kota.

Gwen berbisik di telinganya. “Golem besi! Saya pikir pembentukan makhluk seperti itu telah hilang selama berabad-abad! ”

“Saya berharap itu sudah terjadi. Apakah makhluk itu harus terus melihat kita seperti itu?”

“Dia tidak melihat kita. Dia tidak memiliki mata seperti yang kita kenal. Satu-satunya alasan dia bertindak seperti itu adalah karena dia memakai bentuk manusia.”

Dia menatap kedua penjaga itu. "Saya tidak akan mengatakan 'manusia'. Jika dia tidak bisa melihat, bagaimana dia tahu jika sesuatu terjadi?"

“Saya tidak mengatakan dia tidak bisa melihat; Saya mengatakan bahwa dia tidak memiliki mata, setidaknya seperti yang kita kenal. Dia melihat dengan cara lain. Sayangnya, saya tidak tahu caranya.”

Suaranya menghilang. Terlepas dari pengetahuannya, golem besi masih membuatnya gugup juga. Dia tahu sedikit tentang batasan, serangan, dan pertahanan mereka. Fakta bahwa Gryphon mempercayakan hidupnya kepada mereka membuat mereka semakin berbahaya. Raja Penacles jarang menaruh kepercayaannya pada apa pun kecuali dia tahu itu tidak akan mengecewakannya.

Setelah beberapa menit, pintu terbuka dan komandan dari Zuu keluar. Dia pucat dan berkeringat, tapi ada ekspresi hormat di wajahnya. Dia mengangguk kepada mereka.

"Tuan Gryphon menunggumu."

Saat dia melewati mereka, Cabe berbisik cepat kepada temannya. "Apakah kamu pernah bertemu Gryphon?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak. Saya yakin kami memiliki sesuatu untuk dinanti-nantikan.”

Mereka berjalan melewati ambang pintu yang terbuka, Cabe mengawasi golem yang pergi. Tidak ada yang bergerak. Setiap orang yang tidak curiga akan menganggapnya sebagai patung.

“Selamat datang, teman-temanku.”

Cabe berbalik. Namun, dia berhenti, tidak lebih terkejut daripada Lady. Tinggi dan agung, Lord Gryphon adalah rajanya. Aura kekuatan dan kebijaksanaan tidak salah lagi. Namun bukan ini yang membuat pasangan itu tercengang. Untuk Gryphon lebih dari manusia. Meskipun wujudnya mendekati manusia, wajahnya tidak.

Wajahnya seperti burung pemangsa, elang yang bangga dengan mata yang melihat semua. Gryphon berjalan ke arah mereka, dan surai emas besar yang turun melewati bahunya bergetar saat dia melakukannya. Dia mengulurkan tangannya, dan mereka melihat bahwa itu ditutupi dengan bulu tetapi memiliki cakar yang jauh lebih seperti burung. Meskipun mereka seharusnya merasa jijik dengan gambar ini, mereka tidak melakukannya. Sebaliknya, mereka merasakan dorongan untuk berlutut di depan keagungan agung manusia-binatang ini. Raja Naga memerintah melalui teror. Gryphon, bagaimanapun, memerintah melalui kecerdasan dan pemahaman.

Cabe mengambil tangan yang ditawarkan, merasa sangat canggung dalam setiap gerakan. Raja Penacles tidak banyak bergerak seperti mengalir. Setiap tindakan tepat.

“Salam untukmu, Cabe Bedlam, cucu Nathan. Saya merasa terhormat." Dia berbalik ke arah Lady dan meraih tangannya. Saat dia melakukannya, wajahnya berubah. Burung singa itu telah pergi. Sebagai gantinya adalah seorang pria berwajah seperti elang yang bisa dengan mudah mencuri banyak hati wanita. Gwen tersenyum sambil mencium tangannya.

Dia menegakkan tubuh dan melihat keduanya. “Wanita itu saya kenal dengan reputasinya. Anda, teman Cabe, hanya saya ketahui melalui kenalan bersama.”

Gryphon menunjukkan sosok, tanpa disadari sampai sekarang, duduk di sofa di belakangnya. Tudung dan jubah sudah cukup untuk mengidentifikasi dia, tetapi wajah kabur itu menentukan masalah bagi semua orang.

“Simon!”

"Naungan!" Wajah Gwen adalah lautan kebencian.

Dia berbalik untuk menghadapi Gryphon sekali lagi. “Bagaimana kamu bisa berurusan dengan orang seperti dia? Bahkan jika dia mengaku berada di pihak kita? Masa lalunya yang campur aduk mengutuknya melampaui semua pembenaran!”

Penguasa kota mengerutkan kening padanya. Tatapan tegas sedemikian rupa sehingga dia terpaksa mundur. “Simon membayar dosanya dengan setiap saat dalam hidupnya, Lady Gwen. Dia akan melakukan apa yang dia bisa untuk kita.”

"Sampai Lain waktu!"

Sepanjang percakapan ini, penyihir berkerudung itu tetap diam. Cabe tidak bisa membaca wajahnya, tapi sepertinya ada kesedihan yang luar biasa dalam gerakannya. Kesedihan—dan rasa bersalah. Rasa bersalah yang luar biasa.

Gryphon akhirnya menenangkan wanita itu dengan menawarkan dia melihat perpustakaan. Pikiran tentang pengetahuan itu menggetarkan hatinya. Cabe juga diundang, tapi dia menolak. Sesuatu di dalam mendesaknya untuk berbicara dengan penyihir bayangan.

Ketika mereka sendirian, Cabe berjalan mendekati pria yang menyebut dirinya Simon. Yang lain menatapnya dengan penuh harap; tapi sebelum Cabe bisa berbicara, mereka berdua diinterupsi oleh suara derap kaki kuda.

“Tidak bisakah seseorang setidaknya memberi tahu saya kapan aman untuk datang ke sini? Aku tetap bersembunyi jadi aku tidak akan menakuti komandan yang baik dari Zuu itu!”

Shade terkekeh, depresinya seketika terangkat. “Komandan yang baik? Dia pasti memujimu, temanku.”

“Hanya memberi saya rasa hormat yang agak enggan diberikan oleh beberapa orang.”

"Saya hanya memiliki rasa hormat terbesar untuk Anda."

Kuda hitam mendengus. “Aku mengacu pada wanita itu! Saya berasumsi Anda diperlakukan dengan cara yang sama! ”

Hampir secepat itu berlalu, depresi Simon kembali. “Nyonya tidak mudah memaafkan. … Dia juga tidak harus melakukannya. Aku bertanggung jawab penuh atas kutukanku.”

Penyihir itu tiba-tiba berdiri. “Jika Anda permisi, saya memiliki beberapa persiapan untuk dilakukan. Temani anak itu, teman lama.”

Bayangan menghilang.

Cabe melihat ke kuda hitam itu. "Apa yang dia lakukan? Mengapa Lady membawa begitu banyak kebencian padanya?”

Sebuah *******. “Duduklah, teman Cabe. Ini akan memakan waktu.”

Dia melakukan seperti yang disarankan Darkhorse. Gunung hantu berdiri di depannya.

Cabe mencoba membayangkan bagaimana jadinya jika seseorang masuk dan menemukannya sedang berbicara dengan seekor kuda hitam yang ramping. Kemudian lagi, hanya butuh satu menit untuk menyadari bahwa makhluk ini bukanlah hewan sejati. Aura keabadian cukup jelas bagi siapa saja yang melihat.

Mata dingin tertuju padanya. “Suatu ketika ada seorang penyihir dengan kekuatan luar biasa. Naungan. Seorang pria kerasukan dengan satu tujuan. Gol terbesar yang pernah dicari manusia.” Sebuah jeda. “Tujuan itu adalah keabadian.”

Keabadian. Kata itu sendiri sepertinya menghembuskan keajaiban.

Cabe ingat cerita tentang individu yang tak terhitung jumlahnya yang telah mencari harta karun yang lebih besar dari emas. Kemungkinannya saja sudah cukup untuk mengirim seluruh bangsa berperang, baik satu sama lain atau melawan diri mereka sendiri. Itu tidak pernah penting.

"Apakah—apakah dia menemukannya?"

Darkhorse mengabaikan pertanyaan itu sepenuhnya. “Shade adalah pria dengan dua pikiran, keduanya saling bersaing memperebutkan supremasi. Dia berjalan di garis tipis abu-abu antara putih dan hitam. Kadang-kadang dia akan terhuyung-huyung ke satu arah atau yang lain, tetapi dia tidak pernah benar-benar terjerat. Seiring berlalunya waktu, dia memperoleh pengetahuan yang luar biasa tentang kedua kekuatan, dan kombinasi pengetahuan inilah yang membawanya ke apa yang dia yakini sebagai solusinya. Dia mendengus. "Sedemikian rupa ego dan keserakahan manusia membawa mereka ke bencana yang tak tertandingi."

Cabe tidak mengatakan apa-apa. Itu adalah cerita kuno.

“Shade menggunakan kekuatan dari kedua belah pihak, kekuatan kuat yang tidak diketahui orang hari ini. Namun, dia gagal mempertimbangkan satu hal. Dimana terang bertemu gelap, selalu ada konflik. Sifatnya membuktikan itu. Shade mendapati dirinya terperangkap di tengah kemarahan kedua belah pihak. Laki-laki yang lebih rendah akan mati. Shade, sebagai dirinya sendiri, menghadapi nasib yang jauh lebih mengerikan.”

Ada kesedihan dalam suara makhluk itu. Darkhorse memiliki sedikit teman, dan tidak ada yang lebih penting baginya selain penyihir bayangan.

“Dalam kemarahan kolektif mereka, kekuatan mengatasi perlindungannya. Dia yang akan menjadi abadi malah mendapati dirinya menjadi boneka di bawah belas kasihan beberapa tuan! Dia dipelintir, diubah, dicairkan, dicabik-cabik. Setiap kekuatan berusaha untuk menjadikannya alat mereka. Masing-masing hanya sebagian berhasil, dan ketika itu berakhir, kekuatan kembali ke alam keberadaan mereka. Dari penyihir Shade, yang tersisa hanya mayat yang babak belur.”

Cabe terkesiap.

Kuda iblis itu mengangguk. “Mayat, ya. Selama seminggu, ia tergeletak di tempat ia jatuh. Tidak seorang pun, tentu saja, memasuki sarang penyihir jika mereka bisa membantu.